丹尼尔的朋友鹰才十岁，每周都要打扫家里的浴室。他二年级时，母亲就要他选一样家事，因为她知道这么做能让儿子觉得他能为自己负责。在日本这样的国家，人与人非常倚赖彼此，因此极为重视独立，也就是自给自足。鹰的母亲告诉我：「我们日本人深信一个人不能造成社会大众的负担，而家庭是社会的基本单位。我们有句话说：自分のことは自分で，意思是自己的事自己做。」
对鹰来说，这就表示他得打扫浴室（毕竟他也有使用）和自己骑单车到眼镜行换眼镜，因为他不小心把眼镜放在某个地方，结果被人踩断了。根据他母亲的说法，家是孩子能安全学习为自己负责并帮助家人的地方，这样等年纪大一点才能更自立。
鹰告诉我：「我喜欢帮忙做家事。」并且露出一副理所当然的模样。他五岁的妹妹真里偶尔会到转角杂货店帮家里买东西（日本小孩满常做这种小差事）、帮正在煮饭的母亲洗菜、拿垃圾到地下室或摺衣服，甚至喜欢模仿她哥哥打扫浴室。
鹰和真里这样年纪的小孩之所以晓得该做什么，而且不会排斥，是因为所有人都期望他们这么做，包括老师、其他家长和朋友，因此不必靠家长孤军奋战。在美国，我打扫家里时小孩全都窝在沙发上没反应（我写这句话时还看见浴室地上有几只脏袜子，而且晓得两个小男生起床之后要提醒他们把睡衣收好）。但在日本，我们要叫小孩帮忙就容易得多，他们也比较会主动帮忙。我在美国曾经遇到一个九岁小孩要我帮他的面包涂奶油，因为他「家里不准他用刀」，连奶油刀也不行，让我非常惊讶。我小孩在日本读的那所幼稚园会叫五岁小孩帮爸妈做饭，而且全部自己来，从削马铃薯皮到拿菜刀切炖肉用的肉和红萝卜，统统不假大人之手。由于日本社会期望小孩为自己负责并参与家事，因此小孩每天在学校都会练习帮忙。我的小孩经常听到大人耳提面命，告诉他们助人、自立和为自己负责有多重要，而且几乎所有人都这样告诉他们，从老师到其他小孩的家长，甚至连他们自己的朋友都会这样说。
社会科学研究指出，小孩负责较多家事，也较常自己做时，就会更独立、更有责任感，也更自动自发。用研究人员的话来说，这些小孩成长「较多」，反之亦然。做的家事愈少，愈有大人帮忙而非独力完成，成长就「愈少」。做家事是帮助小孩成熟、觉得自己是家中一员的好方法。参与挪威一项研究的十二岁少女安恩，她家就努力创造人人都有同等权利和义务的气氛。主持研究的安．索柏格写道：「安恩跟她爸爸、妈妈和姊姊一样，可以决定自己的时间该如何运用，并分担四分之一的家事。她每隔四周会整理家里一次，一周为家人煮饭两次。安恩觉得家里不分性别和年龄一律平等，这既务实又合理。」
做家事的好处不只局限于家里。一项研究调查了三千多名成年人，发现小时候会主动做家事的受访者，长大后更乐于从事志工或社区服务。
日本的婴幼儿看起来备受溺爱。他们会跟父母同睡，经常被妈妈抱在怀里很少分开，几乎做什么都不会被骂或被罚。但只要一进幼稚园，身边的人就会期望他们在一些事上开始照顾自己，鼓励他们独立。
其中一项非常明确的期望，就是小孩满三岁就得（由一位家长陪同）自己走路上学，自己背东西（在日本念幼稚园要带很多东西，用不同的袋子装便当盒、杯子、书、课本、室内拖鞋和可重复使用的水瓶）。每个小孩都必须保管自己的物品。我在日本待了好一阵子才意识到只有我会帮小孩拿书包和外套，有时甚至会叫他们让我拿。他们跑来跑去，我却拎着一大堆袋子，其他小孩则自己记得要带什么，并且将所有东西连同保温瓶都背在身上。
日本有一个非常热门的电视节目，叫《我家宝贝大冒险》，每次会找一个小孩鼓起勇气第一次自己跑腿，例如送午餐给爸爸、到附近杂货店买东西或拿礼物给邻居。我看过节目里的小朋友有些才两、三岁！但找年纪那么小的孩子不是为了譁众取宠，而是想起示范作用。事实上，许多国家的小孩做的第一件家事经常是跑腿。我们的日本朋友普遍认为让幼儿接受某些挑战真的能改变他们，不管是多天露营、到朋友家过夜或鼓起勇气第一次出门跑腿，都能帮孩子建立自信。
我和大卫起初都觉得要求小小年纪的孩子为自己负责似乎没必要，甚至危险和有害。我们当时并不明白，孩子从很小年纪就被期望负起团体责任，并且照顾自己，这样等到他们上了小学，真的需要自立自主时，照顾自己和打理自己的东西已经成为他们的第二天性了。反过来说，如果不及早教导孩子打理自己的东西和帮忙做家事，之后想再改变就难多了。
我起先非常怀疑这么做的成效，但实在很难不注意到我们认识的许多日本小孩都会自动自发、持之以恒地用心打理自己的东西，例如自己摺衣服，而我们的小孩却老是将衣服扔得满地都是，被人提醒才会记起。我们家的玩具、容器和不少东西经常不见或被拆散，不得不重新再买或多买一些备用。但我们小孩的朋友几乎都没有这种毛病。儿子的朋友来我们家玩，总是会仔细将外套挂好、鞋子摆整齐才进到屋里，离开前也会仔细巡视一遍，确定东西都带齐了。这些小孩已经养成了照顾自己的习惯，对我来说非常新奇，因为我根本不晓得年纪这么小的孩子就能做到这些事。
我心想日本家长对孩子的栽培跟我们很不一样，同时对有那么多日本小孩懂得打理自己的东西感到不可思议。我的小孩就算我出手帮忙，也很难让他们主动收拾玩具。这时我突然明白不是日本小孩天生爱好整洁，而是他们的家长不断强调打理自己的东西很重要，也重视这方面的能力。教导孩子打理自己的东西是全民共识，学校和社会都不认同孩子对东西毫不珍惜。家长会用心培养孩子这项本事，因为他们知道这个社会期望所有孩子一辈子都能保持整洁、自立、有条有理。就像敦子，她是三个孩子的妈，经常花时间教孩子摺衣服，并随时要求孩子留意自己的物品，不要忘东忘西。全家出门时，她不是会在屋里跑来跑去替小孩找东西的母亲。她会叫小孩自己做，小孩就会变得更用心和留意。敦子会不断提醒和指导孩子，直到他们养成习惯为止。
绘理子有一个九岁的女儿麻衣和五岁的儿子和也，她跟我说过去日本小孩确实必须分担家务，以减少大人的负担。现在几乎所有家事都能由机器代劳（例如洗衣机和吸尘器。不过，大多数日本家庭都不使用烘衣机和洗碗机，因此小孩每天都会看见大人晾衣服和洗碗），因此小孩帮忙往往事倍功半，尤其开头的时候。「我们需要很有耐心，但我认为做家事对小孩的成长很重要。」绘理子这么说。
她说：「小孩都喜欢帮爸爸妈妈的忙，因为爸爸妈妈是他们最爱的人。做家事能让他们觉得自己很重要，受人喜欢。我想自己完成一件事能带给他们真正的快乐。而且家事都是一些基本技能，小孩若是学会了，长大以后要照顾自己也一定会比较容易。」
